西周灭亡后,天下兴亡,庶人皆议,处士横议。人们不再崇信天道,而是在如何统一天下、治理国家、教化民众等方面形成了各种不同的学派。这些学派的创立者和代表人物被合称为诸子;百家则指这些学派。据《汉书·艺文志》记载,当时能数得上名字的思想流派共有189家,4324篇著作。其中最有影响的主要是儒家、墨家、道家和法家。
各学派都四处游说,推行自己的政治主张,或著书立说,在中国文化史上形成 了一个百家争鸣的空前繁荣的局面。诸子百家的散文大都观点鲜明,言辞 犀利,感情充沛,表达方式灵活多样,具有很强的感染力,所以不仅具有一重要的学 术价值,同时也具有重要的文学价值。
诸子百家及三教九流是早期的学科分类体系,儒家、法家、兵家、纵 横家等偏向政治军事与伦理领域,墨家、道家、名家、医家和农家等偏向自然工艺 与逻辑等领域,杂家、书画家等则偏向人文艺术等领域。诸子百家中,儒学对 与中国具有深远影响,成为中国主要的思想文化意识形态,文明发展的重要历史文化根基。