古人是通过日晷利用太阳来计时的。日晷,本义是指太阳的影子,现代的“日晷”指的是人类古代利用日影测得时刻的一种计时仪器,又称“日规”,其原理就是利用太阳的投影方向来测定并划分时刻。
在一天中,被太阳照射到的物体投下的影子在不断地改变:第一是影子的长短在改变,早晨的影子最长,随着时间的推移,影子逐渐变短,过了中午又重新变长。
第二是影子的方向在改变,在北回归线以北的地方,早晨的影子在西方,中午的影子在北方,傍晚的影子在东方,根据影子的方向来计时比根据长度更方便一些。
早晨,影子投向盘面西端的卯时附近,当太阳达正南最高位置时,针影位于下方,指示着当地的午时正时刻,午后,太阳西移,日影东斜,依次指向未、申、酉各个时辰。