遥控器按下按键指令编码电信号,红外二极管发射红外电信号,电视机接收头接收红外电信号,解码电信号,CPU得到指令实现功能。
最早用来控制电视的遥控器是美国一家叫Zenith的电器公司(这家公司现在被LG收购了),在1950年代发明出来的,一开始是有线的。1955年,该公司发展出一种被称为Flashmatic的无线遥控装置,但这种装置没办法分辨光束是否是从遥控器而来,而且也必需对准才可以控制。1956年罗伯爱德勒(Robert Adler)开发出称为Zenith Space Command的遥控器,这也是第一个现代的无线遥控装置,他是利用超声波来调频道和音量,每个按键发出的频率不一样,但这种装置也可能会被一般的超声波所干扰,而且有些人及动物(如狗)听得到遥控器发出的声音。
1980年代,发送和接收红外线的半导体装置开发出来时,就慢慢取代了超声波控制装置。即使其他的无线传输方式(如蓝牙)持续被开发出来,这种科技直到现在还持续广泛被使用。