春秋战国时期,社会急剧变化,各种矛盾激化,为了解决社会矛盾,便产生了各种思想流派,如儒家、墨家、道家、法家、兵家等。他们著书立说,见仁见智,表现出思想的解放和学术的创新,并涌现出一批学术大师,从而形成了中国思想学术上的繁荣景象,被称为百家争鸣。其中有五个具有代表性的流派。
儒家是战国时期重要的学派之一,其创始人是孔子。儒家重视道德伦理教育和人的自身修养,在政治上主张以礼治国,以德服人;教育上主张因材施教,认为人人都有受教育的权利。孟子、荀子后来进一步发展完善了儒家思想,使儒学体系更加完整,成为诸子百家中的蔚然大宗。
墨子一创设的墨家以兼爱非攻爱人如己,反对战争为思想基础,政治上主张尊重有才德的人;经济上主张加强农业生产,节约财政支出。墨家思想代表平民百姓的愿望。在百家争鸣中,以儒墨两派最有实力,当时有非儒即墨之说。
道家也是一个重要流派,其代表人物是老子和庄子。道家主张取法自然,提倡清静无为,指出倒可事物都有矛盾对立的两个方面,矛盾双方可以互相转化。
法家则主张以法治国,在经济上主张重视农业,限制工商业的发展;政治上主张设立郡县,用严刑峻法进行统治;思想和教育方面,主张学习法律,加强法制教育。其主要代表人物有韩非、李斯、商鞍。
兵家的鼻祖是春秋晚期的军事家孙武,他的《孙子兵法》是世界上最早的兵书,知己知彼,百战不殆对敌我双方的情况都了解透彻,打起仗来不会失败等军事战略思想已影响了全世界。
春秋战国是中国历史上思想和文化最辉煌灿烂的时代,与同时期的古希腊文明交相辉映。百家争鸣是中国历史上第一次大规模的思想解放运动,有力地促进了中国思想文化的发展。